autruche
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Très grand oiseau herbivore des savanes africaines, à corps massif, à pattes longues et puissantes, à petite tête et à très long cou couverts de duvet pâle, qui est inapte au vol mais rapide à la course, dont le plumage est noir et blanc chez le mâle, brun grisâtre chez la femelle, et dont les ailes et la queue sont recouvertes de longues plumes soyeuses.
struthionidé; struthioniforme.
Origine et histoire
Autruche résulte de l’emprunt au Moyen-Age du nom donné à cet oiseau en latin populaire, soit *austruthio, *austruthia, qu’on pourrait traduire littéralement par oiseau autruche. Ce nom latin avait lui-même été formé à partir de deux éléments, à savoir le radical de av(is) « oiseau » et struthio, premier élément de struthio camelus, nom composé de l’autruche en latin classique qui l’avait antérieurement emprunté au grec. Les Grecs avaient donné à l’autruche le nom de strouthiokamelos, littéralement « oiseau chameau », vraisemblablement en raison de la taille de cet oiseau et de son aptitude à la course.
Attesté en français dès le 12e siècle, sous la graphie ostruces, le mot connaît diverses variantes (ostruce, ostriche, autruce, austruche) avant d’acquérir sa forme actuelle au milieu du 16e siècle. C’est la graphie utilisée à l’époque par le naturaliste P. Belon du Mans (1551 et 1555) :
Pource que les Autruches vivent es campagnes d’Afrique, nous n’en voirrions aucunes en noz contrees, n’estoit qu’on leur fait passer la mer. […]. Les Grecs l’ont nommee Struthos, lui adjoustant un surnom Lybicos […] Les Latins prenants leur ethymologie d’un Chameau, & d’un oyseau, ont mieux aymé dire Strouthiocamelus, le voyant animal de double nature ou douteuse, à sçavoir si on les doit referer à animal terrestre, ou à oyseau. Ja n’est il pas oyseau : car il ne se peut eslever de terre pour prendre l’aer.
Source de la citation : Belon du Mans, 1555
À partir du 15e siècle, la graphie de la voyelle initiale est refaite en au- sur le modèle de l’étymon latin. Quant à l’altération de la finalde -uce en -uche, qui date du 16e siècle, l’étymologiste R. Arveiller y voit une possible l’influence de struzzo, mot italien de même origine (les deux premières attestations de la graphie austruche figurant dans des traductions de l’italien).
Aux 18e et 19e siècles, le mot autruche a aussi servi par extension à désigner un oiseau similaire d’Amérique du Sud, le nandou (notamment dans autruche d’Amérique, autruche de Magellan.
Taxonomie et nomenclature
Dans la nomenclature actuelle, le terme autruche est étroitement associé au genre Struthio (seul genre de la famille des struthionidés) qui compte aujourd’hui deux représentants principaux très similaires.
Dans des noms composés
autruche d’Afrique* [Struthio camelus].
autruche de Somalie*, autruche somalienne [Struthio (camelus) molybdophanes].
Longtemps considérée comme une sous-espèce de l’autruche d’Afrique, l’autruche de Somalie est maintenant classée comme une espèce distincte.
Par extension :
autruche d’Amérique, autruche de Magellan : (18e–19e siècle) synonymes de nandou.
Références et notes
Source(s) métalinguistique(s)
- TLFi
- FEW 12 struthio, p. 309a.
- Robert Historique (1992).
- Jobling, James A. (2010). The Helm Dictionary of scientific Bird Names, sous Struthio (archive.org, 2021/01/16).
Base(s) ornithologique(s) de référence
Date de consultation :
- Avibase
- Birds of the World
- Oiseaux.net