chat-huant

Ce mot est attesté en français depuis la seconde moitié du 13^e siècle dans le Roman de la rose de Jean de Meung. On le relève d’abord sous la forme chahuan, puis chat huant à la fin du 14^e siècle et dans sa graphie actuelle avec trait d’union à partir de la seconde moitié du 16^e siècle (1583)

Estienne, Charles et Jean Liebault (1583). L’agriculture et maison rustique, p. 40 (gallica.bnf.fr, 2021/01/02).

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Chat-huant est issu de cavannus, un mot du latin tardif d’origine gauloise qui a d’abord donné choan en ancien français (au 12^e siècle). Par étymologie populaire

On a très tôt mentionné que cet oiseau ressemblait au chat par sa tête ronde et ses grands yeux qui voyaient dans le noir; le lien souvent suggéré aujourd’hui entre les aigrettes de l’oiseau et les oreilles du chat semble relativement récent.

, cette appellation a par la suite été réinterprétée comme un composé de chat et de huant (du verbe huer « pousser des cris »), comme l’évoque le passage suivant d’un texte du 14^e siècle

Le propriétaire des choses. Le livre des propriétés des choses, traduction française de Jean Corbechon commanditée par Charles VII en 1372, du De Proprietatibus rerum de Barthelemy de Glanville dit l'Anglais, Pellechet (1879), Lyon, Jean Siber, 1495, 12^e livre Des oiseaulx/vi (bibliotheque-numerique.bibliotheque-agglo-stomer.fr, 2021/01/11).

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Dans ce texte, chahuan s’oppose à chouette et pourrait donc désigner un hibou, mais le doute demeure. À défaut de détails physiques explicites, il est difficile de situer l’emploi de chat-huant par rapport à ceux de hibou et de chouette d’autant plus que, dans les sources anciennes, la valeur de ces deux appellations est elle-même variable. Dans son traité d’ornithologie de 1555, P. Belon du Mans décrit sous le nom de « Hibou sans cornes, ou Chahuant » l’oiseau de proie qu’on appelle aujourd’hui chouette hulotte. Et dans un autre ouvrage de 1557, il donne aussi chahuant et hibou comme synonymes de duc (désignant un oiseau de nuit à aigrettes).

Les naturalistes de la seconde moitié du 18^e siècle et de la première moitié du 19^e siècle qui ont fait usage de chat-huant dans la nomenclature technique (dont M. Brisson

Brisson, Mathurin (1760). Ornithologie ou Méthode contenant la division des oiseaux en ordres, sections, genres, especes & leurs variétés, tome 1, p. viii-ix, 492 et suivantes (GoogleLivres, 2021/01/11). Brisson distingue nettement le genre du chat-huant de celui du hibou.

 et R. P. Lesson

Lesson, René Primevère (1831). Traité d’ornithologie ou Tableau méthodique des ordres, sous-ordres, familles, tribus, genres, sous-genres et races d’oiseaux, p. 113-114 (GoogleLivres, 2020/12/09).

) l’ont généralement réservé à des dénominations d’oiseaux de type chouette (sans aigrettes ou à aigrettes peu visibles).