chouette
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Oiseau de proie des milieux boisés, à vol silencieux, généralement nocturne et se nourrissant principalement de rongeurs, qui présente un plumage brunâtre fortement tacheté ou strié, un bec très crochu ainsi qu’une tête large et arrondie, dont les yeux, fixes et tournés vers l’avant, sont cerclés de plumes rayonnantes.
Depuis le 18e siècle, ce nom est généralement réservé aux espèces dont la tête ne présente pas d’aigrettes (par opposition à hibou).
Dans le discours ornithologique actuel, ce générique ne s’applique généralement qu’à des espèces de la famille des strigidés (par opposition à effraie).
(pour exprimer le cri) chuinter, huer.
quasi-syn. : chat-huant.
[strigidés] chevêche, chevêchette, épervière, harfang, hulotte, ninoxe, nyctale, surnie.
[tytonidés] effraie, phodile.
strigidé; strigiforme.
Origine et histoire
Dans sa forme actuelle, chouette est bien attestée depuis le 15e siècle. Cette appellation est d’abord relevée sous la forme chouate à la fin du 13e siècle, puis chüette, vers 1370.
Selon le Trésor de la langue française, chouette résulte du croisement de deux noms d’oiseaux attestés en ancien français dès la seconde moitié du 11e siècle, à savoir le mot çuete, probablement d’origine onomatopéique, et le mot choe, associé notamment à la région picarde, qui serait issu de *kawa, le nom du choucas en ancien bas francique (langue germanique à l’origine du néerlandais et du flamand actuels) (voir choucas).
En moyen français, chouette sert déjà à désigner un oiseau de proie nocturne :
De la chouette qui volle de nuyt. XXIII. La chouette est le corbeau de nuyt. Et est appelle en latin nicticorax pource q[ue] elle ayme la nuyt / car en volla[n]t d[e] nuyt elle quiert sa vie / et en la querant elle crye / et son cry est hay des oyseaulx […].
Source de la citation : Le propriétaire des choses, 15e siècle
Cependant, au milieu du 16e siècle, le mot est encore largement associé au choucas. Dans le Dictionnaire francois latin de R. Estienne, publié en 1549, chouette est présenté comme le synonyme picard de choucas. Et dans son traité d’ornithologie de 1555, P. Belon du Mans n’associe le nom de chouette qu’au choucas et au crave (qu’il appelle aussi choucas rouge).
L’emploi de chouette comme nom d’oiseau de nuit semble s’être rapidement imposé au 17e siècle, sans toutefois s’appliquer nécessairement aux mêmes espèces qu’aujourd’hui, comme le montre l’emploi de chouette cornue dans le passage suivant d’un traité de fauconnerie de 1627 :
Des oiseaux susdits, je separeray les oiseaux de nuict, qui sont le gros duc, le duc chevrier, le gros chahuan, & le petit, la chouette cornuë, la chouette de clapier, & le boy-l’huile residant aux Eglises.
Source de la citation : D’Arcussia, 1627
Ce dernier emploi est le seul que répertorient les grands dictionnaires de la fin du siècle (Richelet 1680, Furetière 1690 et Académie 1694).
Taxonomie et nomenclature
Dans la nomenclature technique actuelle, le générique simple chouette sert à dénommer près d’une trentaine d’espèces de taille moyenne ou grande de la famille des strigidés, classées dans les genres Strix et voisins (Ciccaba, Pulsatrix).
Ce générique a connu précédemment un emploi beaucoup plus large et servi à dénommer diverses autres espèces ne présentant pas d’aigrettes. Nombre de ces autres noms techniques se maintiennent comme synonymes usuels.
Pour le générique composé chouette-pêcheuse, voir ce mot.
Dans des noms composés
Principales espèces du genre Strix présentes en Europe et en Amérique du Nord :
chouette hulotte [Strix aluco] : espèce commune d’Eurasie et d’Afrique du Nord, de taille moyenne, à plumage d’un brun grisâtre ou roussâtre, dont la grosse tête arrondie présente des disques oculaires plus pâles séparés par un trait foncé et de grands yeux noirs. [syn. : chat-huant, hulotte (voir ce mot).]
chouette lapone [Strix nebulosa], (fin 19e–20e siècle, dans la nomenclature nord-américaine) chouette cendrée : très grande espèce de la forêt boréale, à plumage brun cendré, à larges disques oculaires et aux yeux jaunes, qui présente au menton une tache noire séparant deux traits blancs.
chouette rayée [Strix varia], (fin 19e–début 20e siècle, dans la nomenclature nord-américaine) chouette du Canada : espèce nord-américaine, aux yeux sombres, à dos brunâtre et à dessous clair, qui présente de minces rayures horizontales sur la poitrine et de larges bandes verticales sur le ventre. [syn. : cavêche, chavêche.]
Exemples d’autres espèces sans aigrettes qui, aux 19e et 20e siècles, étaient dénommées à partir du générique chouette :
chouette baie : synonyme de phodile calong*.
chouette chevêche : synonyme de chevêche d’Athéna*.
chouette chevêchette : synonyme de chevêchette d’Europe*.
chouette de Tengmalm : (dans la nomenclature européenne) synonyme de nyctale de Tengmalm*.
chouette des terriers : synonyme de chevêche des terriers*.
chouette effraie : synonyme d'effraie des clochers*.
chouette épervière, (dans la nomenclature européenne) chouette caparacoch : synonymes d’épervière boréale*.
Chouette épervière demeure le nom français de référence dans la nomenclature de l'AOS (2024).
chouette harfang : (dans la nomenclature européenne) synonyme de harfang des neiges*.
Ses aigrettes étant très peu visibles, le harfang était généralement considéré comme une chouette.
chouette naine : (seconde moitié du 20e siècle, dans la nomenclature nord-américaine) synonyme de chevêchette naine*.
Références et notes
Source(s) métalinguistique(s)
- TLFi
- FEW 16 *kawa, p. 304.
- Robert historique (1992).
- Le Robert. Dictionnaire culturel en langue française (2005).
- Cabard et Chauvet (2003), p. 220
- Donovan et Ouellet (1993).
Base(s) ornithologique(s) de référence
Date de consultation :
- Avibase
- AOS (American Ornithological Society)
- Birds of the World
- eBird
- Oiseaux.net