paille-en-queue, paille-en-cul

À partir du milieu du 17^e siècle, on relève dans les relations de l’époque, notamment dans des relations en lien avec la colonisation des Antilles, diverses appellations de l’oiseau tropical nommé aujourd’hui phaéton, dont les quatre appellations étroitement apparentées suivantes : fétu-en-cul (1654)Du Tertre, Jean-Baptiste (1654). Histoire generale des isles de S. Christophe, de la Guadeloupe, de la Martinique, et autres dans l’Amerique, p. 312 (GoogleLivres, 2021/04/05)., fétu-en-queue (1665, hapax)Breton, Raymond (1665; édition de 1999). Dictionnaire caraïbe-français, édition présentée et annotée par le CELIA et le GEREC, p. 246 (GoogleLivres, 2021/04/23)., paille-en-queue (1686)[Chaumont, Alexandre de] (1686). Relation de l’ambassade de Mr le Chevalier de Chaumont à la cour du roy de Siam, p. 190 (GoogleLivres, 2021/11/18). et paille-en-cul (1719)Mr N*** (1719). Voyages aux Côtes de Guinée & en Amerique, p. 325 (GoogleLivres, 2021/11/18).. Ces noms, dont la création est souvent attribuée aux marinsDu Tertre, Jean-Baptiste (1667). Histoire générale des Antilles habitées par les François, tome 2, p. 276 : « L’oyseau que les matelots appellent communément fétu en cul, & que quelques-uns nomment plus judicieusement oyseau du tropic, parce que’il ne se voit qu’entre les deux tropics […]. » (GoogleLivres, 2021/04/01)., font clairement référence aux deux plumes centrales très longues et très fines qui caractérisent la queue de cet oiseau.

Même si fétu-en-cul figure encore dans quelques grands dictionnaires du 19^e siècle, cette première appellation française, composée à partir de fétu « brin de paille », semble avoir reculé dans l’usage au profit des formes basées sur le mot paille dès la première moitié du 18^e siècleAntony Cheke répertorie encore cette appellation au 20^e siècle dans Les noms créoles des oiseaux dans les îles francophones de l’Océan Indien et signale l’emploi de la forme simple fétu « phaéton » dans l’île antillaise de Saint-Barthélemy (1982, p. 23) GoogleLivres, 2021/11/18).. Entre les deux autres formes, c’est paille-en-queue, adopté par G.-L. Leclerc de Buffon dans son Histoire naturelle des oiseaux (1781)Buffon, Georges-Louis Leclerc de, et coll. (1781). Histoire naturelle des oiseaux, tome 8, p. 348 et suivantes (GoogleLivres, 2021/11/19)., qui va rapidement s’imposer chez les naturalistes à partir de la fin du 18^e siècle. Mais, au cours des siècles suivants, dans la nomenclature technique, l’emploi de ce nom composé va progressivement perdre du terrain au profit du générique actuel phaéton.

Hors de la zone tropicale, les appellations paille-en-cul (variante paille-au-cul) et paille en queue ont également servi à désigner d’autres oiseaux marins à queue allongée. La première forme est attestée comme nom d’un canard nord-américain dès l’époque de la Nouvelle-France, au milieu du 18^e siècleToupin, Robert (1996). Les écrits de Pierre Potier, p. 445.. Et d’après les enquêtes linguistiques effectuées au 20^e siècle dans la région du golfe du Saint-Laurent, les deux appellations étaient encore en usage à l’époque comme noms de canard au Québec, en Acadie et à Saint-Pierre-et-Miquelon. Mais à Terre-Neuve, comme en Normandie, paille-en-cul servait plutôt à désigner le labbe.