pipi, pipit, pitpit

Toutes trois d’origine onomatopéique, les formes étroitement apparentées pipi, pipit et pitpit sont à rattacher à un ancien radical pipp- évoquant le cri des oiseaux, qui a également des liens avec le verbe pépier « pousser de petits cris (en parlant d’un oiseau) ». 

L’histoire de ces trois formes comme appellations d’oiseaux ne suit toutefois pas le même parcours.

pipi (seconde moitié du 17^e siècle)

La première des trois, et la plus ancienne, est attestée dès le moyen français au sens de « pépiement » (sous la forme pippis)Le mot est attesté dès le 13^e siècle sous la forme pipeis., mais on ne la relève comme nom d’oiseau qu’à partir de la seconde moitié du 17^e siècle, et encore ce nom ne figure-t-il que dans des traductions de textes d’auteurs néerlandais et allemand relatifs à l’Éthiopie (Ludolf 1684Ludolf, Hiob (1684) Nouvelle histoire d’Abyssinie ou d’Ethiopie, p. 52 (gallica.bnf.fr, 2025/12/20). On relève également le nom de pipi dans l’édition originale latine de 1681 (Historia aethiopica, chapitre De avibus)., Dapper 1686Dapper, Olfert (1686). Description de l’Afrique, p. 421 (gallica.bnf.fr, 2025/12/20). L’édition originale néerlandaise date de 1668.) :

Pipi ne sera clairement introduit à la nomenclature aviaire française qu’un siècle plus tard (voir ci-dessous).

pipit, pitpit (seconde moitié du 18^e siècle–début 19^e siècle)

Les deux autres formes ne sont attestées en français qu’à partir de la seconde moitié du 18^e siècle. Dans la nomenclature technique qui s’est mise en place à cette époque, les variantes pipit (introduite par M. Brisson en 1760)Brisson, Mathurin (1760). Ornithologie ou Méthode contenant la division des oiseaux en ordres, sections, genres, especes & leurs variétés, tome 3, p. 531 et suivantes (GoogleLivres, 2025/12/22). ou pitpit (adoptée par G. L. Leclerc de Buffon en 1778)Buffon, Georges-Louis Leclerc de, et coll. (1778). Histoire naturelle des oiseaux, tome 5, p. 337 et suivantes (GoogleLivres, 2025/12/13). ont d’abord été appliquées à de petits passereaux à bec fin d’Amérique tropicale appelés aujourd’hui dacnis (famille des thraupidés)En 1759, le compilateur F.-A. Aubert de La Chesnaye Des Bois répertorie le mot pipit dans son Dictionnaire raisonné et universel des animaux, mais son article qui porte sur d’autres petits oiseaux ne permet pas d’identifier les espèces associés à cette appellation (GoogleLivres, 2025/12/21). Et le mot pipit ne figure pas à la nomenclature du Dictionnaire de Trévoux qu’il mentionne comme source. L’article pipit paru une dizaine d’années plus tard dans le Dictionnaire raisonné universel d’histoire naturelle (nouvelle édition, tome 4, 1768) de J.‑C. Valmont de Bomare n’est qu’une reprise de l’article de La Chesnaye Des Bois (GoogleLivres, 2025/12/21).. Ces appellations, dont ni Brisson ni Leclerc de Buffon ne précisent la motivation, sont perçues comme des noms de formation onomatopéique par leur contemporain P. J. C. Mauduyt de La VarenneEncyclopédie méthodique [de Panckouke], Histoire naturelle des oiseaux, tome 2, 1784, p. 381a, sous pitpit (article de Pierre Jean Étienne Mauduyt de La Varenne; GoogleLivres, 2025/12/21). :

Ce premier emploi de pipit et pitpit va assez rapidement tomber en désuétude dans la première moitié du 19^e siècle avec l’adoption de tangara comme nouveau nom générique français. 

pipi, pipit, pitpit (à partir du début du 19^e siècle)

La plupart des petits passereaux qui portent aujourd’hui le nom de pipit ont d’abord été étroitement associés au groupe des alouettes (genre Alauda) et, jusqu’à la fin du 18^e siècle, ils étaient dénommés à partir du générique alouette. 

Au début du 19^e siècle, la situation est appelée à changer rapidement avec la mise en place d’un nouveau classement où les pipits sont dissociés des alouettes et classés dans un genre à part, le genre Anthus (créé en 1805 par le naturaliste allemand J. M. Bechstein).

Ce reclassement allait entraîner l’introduction d’un nouveau générique français pouvant correspondre au nouveau taxon latin. Dès les années 1810 apparaissent deux formes concurrentes principales, pipit (ayant pitpit comme variante) et pipi, respectivement adoptés par les naturalistes C. J. Temminck (1815)Temminck, Coenraad Jacob (1815). Manuel d'ornithologie ou Tableau systématique des oiseaux qui se trouvent en Europe, p. 148 (GoogleLivres, 2025/12/17)., d’origine néerlandaise, et L. P. Vieillot (1818)Nouveau dictionnaire d'histoire naturelle, appliquée aux arts, vol. 26, 1818, sous pipi (article de Pierre Louis Vieillot), p. 485 : « J’ai suivi le sentiment de MM. Bechstein et Meyer, qui ont distrait des alouettes, les oiseaux dont il va être question, pour en faire un genre particulier, sous le nom d’anthus, déjà appliqué par Johnston au pipi proprement dit [= l’Alouette pipi], et que j’ai remplacé, en français, par celui de cet oiseau, qui convient à tous ou presque tous, puisqu’un de leurs cris l’exprime plus ou moins. » (biodiversitylibrary.org, 2025/12/14)..

Les deux génériques vont cohabiter jusque dans la première moitié du 20^e siècle. Pipit s’imposera rapidement à partir de 1935, conformément aux recommandations de la Commission pour l’unification des noms français des oiseauxBoubier, Maurice (1935). « Rapport sur les travaux de la Commission pour l’unification des noms français des oiseaux », L’oiseau et la Revue française d’ornithologie, vol. 5, p. 192 article 10 (biodiversitylibrary.org, 2025/12/17)..

Dans cet emploi, le terme pipit a vraisemblablement été adopté sous l’influence de l’anglais pipit attesté depuis 1731 (d’abord sous la forme pippit) comme nom spécifique du Pipit farlouse (ou d’une petite espèce similaire)Albin, Eleazar (1731). A Natural History of Birds, tome 1, p. 41 et p. 42 : « The Pippit or lesser Lark »; The Natural History of Birds, édité par Joseph Johnson, 1887, tome 3, p. 37 « It is the smallest species, and in some parts of England is called the Pipit from its cry. » (biodiversitylibrary.org, 2025/12/17).. Quant au terme pipi, il avait d’abord été introduit en 1778Buffon, Ibidem, p. 39-40. Voir aussi : Cuvier, Georges (1817). Le règne animal distribué d’après son organisation, tome 1, p. 371 : « Le Pipi (Alauda trivialis […] Anthus arboreus […]) » (biodiversitylibrary.org, 2025/12/23). par Leclerc de Buffon comme nom spécifique de la plus petite espèce de ses alouettes, sans doute sous l’influence des noms de cette espèce qui avaient déjà cours en anglais et en allemand :

pipit, pitpit (dans le langage enfantin)

Attesté depuis 1930 dans le Glossaire du parler français au CanadaLa Société du parler français au Canada (1930). Glossaire du parler français au Canada, p. 517. (sous pipite), l’emploi de pipit ou pitpit dans le langage enfantin pour désigner un petit oiseau est encore assez largement répandu au Québec même si les mentions écrites sont rares. Selon le FEW, pipi semble avoir connu un emploi similaire en France et en SuisseCe que signale également le Glossaire du parler français au Canada en note : « Dial. Pipi = m[ême] s[ens], Anjou, Bretagne, Suisse »..