roi des cailles

Genre

masculin

Prononciation

[ʀwadekaj]

Variante

roi de cailles.

Synonyme de râle des genêts*.

rallidé; gruiforme.

Origine et histoire

L’appellation roi des cailles, attestée depuis le 16^e siècle (Estienne, 1539 : roy des cailles), a été précédée chez les auteurs anciens d’un nom similaire associé au râle, ortygometra en latin et ortugometra en grec, lui-même composé à partir des mots grecs ortux, ortugos « caille » et metra « matrice, sein de la mère ». Il semble toutefois avoir été plus directement calqué sur l’appellation italienne re di quaglie.

Dans son traité d’ornithologie de 1555Belon du Mans, Pierre (1555). L'histoire de la nature des oyseaux, avec leurs descriptions, & naïfs portraicts retirez du naturel, p. 113 (GoogleLivres, 2022/01/13). Belon du Mans parle alors du râle noir « râle d’eau », mais pour Leclerc de Buffon, il s’agit clairement d’une erreur : « Le même Belon dans ses observations […] se méprend en appliquant au râle noir, qui est le râle d’eau, le nom de roi des cailles qui n’appartient qu’au râle de genêt. » (1781, voir ci-dessous, p. 146, en note)., P. Belon du Mans établit clairement un lien entre roi des cailles, qu’il mentionne uniquement comme une appellation populaire italienneComme il le fait également dans ses Observations dès 1553 : « Les François le nomment un Rasle, & en Italie le roy des cailles. » (Le premier livre de plusieurs singularitez et choses memorables observees en divers pays estranges, feuillet 13b). À la même époque, le naturaliste suisse Conrad Gesner mentionne re de quaglie comme l’équivalent en langue vulgaire italienne du nom latin ortygometra. (Historiae animalium : Liber III qui est de avium natura, 1555, p. 346; docnum.unistra.fr, 2022/01/14)., et ortygometra, tout en soulignant qu’il n’y a pas exacte correspondance entre les deux appellations :

Il nous semble que les anciens le nommerent Ortygometra. Et encores pour le jourdhuy le commun peuple d’Italie n’a appellation plus à propos à le nommer, que de le dire le Roy des Cailles. Les Grecs en leur langage ne le dient pas le Roy des Cailles, mais mere des Cailles. Aristote […] parlant de Ortygometra, dit qu’il est le conducteur des Cailles lors qu’elles partent pour aller en estrange païs […].

Source de la citation : Belon du Mans, 1555

Dans ses Portraits d’oyseaux de 1557Belon du Mans, Pierre (1557). Portraits d’oyseaux, animaux, serpens, herbes, arbres, hommes et femmes d’Arabie et Égypte […], feuillet 49 (Gallica.bnf.fr, 2022/01/14)., Belon du Mans présentera plus clairement roi des cailles et mère des cailles comme des synonymes français de râle, ce qui va vraisemblablement contribuer à la diffusion de ces calques en français.

L’appellation roi des cailles demeure associée à une ancienne croyance qu’à la fin du 18^e siècle, le naturaliste G.-L. Leclerc de Buffon évoquait comme suitBuffon, Georges-Louis Leclerc de, et coll. (1781). Histoire naturelle des oiseaux, tome 8, p. 146-148 (GoogleLivres, 2022/01/13). :

Le râle de terre ou de genêt, vulgairement roi des cailles. […] On commence à l’entendre vers le 10 ou le 12 de mai, dans le même temps que les cailles, qu’il semble accompagner en tout temps, car il arrive et repart avec elles; cette circonstance jointe à ce que le râle & les cailles habitent également les prairies, qu’il y vit seul, & qu’il est beaucoup moins commun & un peu plus gros que la caille, a fait imaginer qu’il se mettoit à la tête de leurs bandes, comme chef ou conducteur de leur voyage; c’est ce qui lui a fait donner le nom de Roi des cailles […].

Source de la citation : Leclerc de Buffon, 1781

Références et notes

Source(s) métalinguistique(s)

TLFi, sous caille : « roi de caille ».
Estienne, Robert (1539). Dictionnaire françois latin, contenant les mots & manieres de parler François, tournez en Latin, sous roy : « Ung oiseau qu’on appelle le roy des cailles, Ortygometra. » (GoogleLivres, 2022/01/13).