sansonnet

Dans le Trésor de la langue française, on indique que, dans sa forme actuelle, sansonnet est attesté dès le 16^e siècle (1539), sous la plume du poète Clément Marot, mais que, dans un manuscrit de la fin du siècle précédent (1480 environ), on relève déjà le segment tarins sansonnés, ainsi que l’emploi de sanson désignant un étourneau. Sansonnet est donc assez généralement présenté comme le diminutif de cet ancien emploi de sanson, qui n’a pas survécu et qui soulève des questions quant à sa propre origine.

Invoquant des explications variables, divers historiens ont proposé d’y voir un emploi découlant de Samson, nom propre d’un personnage biblique largement connu

Principales explications avancées quant à l’origine de sanson « étourneau », dont sansonnet serait le dérivé : (dans le TLFi) « peut-être du n. propre Samson, personnage de l'Ancien Testament […], l'oiseau étant souvent tenu en cage − ce qui rappelle la captivité de Samson − et ayant aussi la réputation d'étourderie »; (dans le Robert historique) : « emploi plaisant du nom propre Samsom »; (dans Donovan et Ouellet, 1993) : « sans doute parce que cet oiseau agressif et fort, qui rappelle le Samson biblique, est capable de mettre en fuite des oiseaux nettement plus grands que lui ».

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Selon l’étymologiste P. Guiraud (1966)

Guiraud, Pierre (1966). « De la grive au maquereau. Le champ morpho-sémantique des noms de l’animal tacheté », dans Le Français moderne, n^o 4 octobre, p. 299-300 (www.le-francais-moderne.com/pages/archives-fm.html, 2018/12/07).

, qui ne reconnaissait aucun fondement à cette hypothèse, sansonnet devait plutôt représenter un dérivé de la famille de sas « tamis, crible » et de sasser « cribler », attribué à l’étourneau sansonnet par allusion aux multiples taches claires dont est criblé son plumage.

Plus récemment, P. Cabard et B. Chauvet (2003), s’appuyant sur un commentaire émis à la fin du 18^e siècle dans l’Histoire naturelle des oiseaux par P. Guéneau de Montbeillard

Buffon, Georges-Louis Leclerc de, et coll. (1775). Histoire naturelle des oiseaux, tome 3, p. 256 (GoogleLivres, 2019/02/04).

(voir la citation), ont suggéré que sansonnet pourrait être une corruption de chansonnet, autre nom qui aurait été donné à cet étourneau en raison de ses aptitudes vocales. 

Chansonnet est effectivement bien attesté dans les dictionnaires du 17^e au 19^e siècle, mais cette forme, plus tardive, semble plutôt correspondre à une variante régionale de sansonnet

Rolland, Eugène (1879). Faune populaire de France. Tome 2 Les oiseaux sauvages, p. 152 (gallica. bnf.fr, 2018/12/07).

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La découverte de l’extrait suivant, dans un texte de la fin du 13^e siècle

Renart le nouvel par Jaquemart Gielée, publié d’après le manuscrit La Vallière (B. N.  fr. 25566) par Henri Roussel, Paris, A. & J. Picard & Cie, 1961, p. 178, n^os 4315-4322. Mes remerciements à P. Rézeau pour le choix de l’édition et pour la traduction.

, vient à la fois consolider la première hypothèse, selon laquelle sansonnet est un dérivé de sanson, et suggérer un lien plus direct entre le mot sansonnet et l’étourneau. Cet extrait provient de Renart le Nouvel, un récit animalier du Moyen Age écrit dans la tradition du Roman de Renart, où l’on met en scène des animaux qui agissent comme des hommes et qui ont chacun leur nom propre (attribué de façon relativement arbitraire). Il y est question d’un étourneau (esprohon en ancien français) nommé Sanson, dont le fils (second messager de Renart) s’appelle Sansonnés.

Sansonnet, comme synonyme d’étourneau, pourrait donc être directement issu de ce dernier nom propre à la suite d’une généralisation similaire à celle qui est à l’origine du nom commun renard (lui-même issu du nom propre du goupil, personnage principal du Roman de Renart).