saphir

Dans la section de son Histoire naturelle des oiseaux consacrée aux colibris (1779)Buffon, Georges-Louis Leclerc de, et coll. (1779). Histoire naturelle des oiseaux, tome 6, p. 26-27 (GoogleLivres, 2025/03/18)., G.‑L. Leclerc de Buffon a largement puisé, pour nommer ces oiseaux au plumage brillant et irisé, dans le répertoire des noms de pierres précieuses qui servent également à désigner les couleurs qui leurs sont associées. Les appellations simples (l’améthyste, le grenat, le rubis, le saphir) alternent avec les appellations composées (l’émeraude-améthyste, le rubis-émeraude, le rubis-topaze, le saphir-émeraude).

C’est ainsi que, par métonymie, il a donné le nom spécifique de saphir à un colibri présentant sur « le devant du cou & la poitrine […] un riche bleu de saphir avec des reflets violets », espèce sud-américaine connue aujourd’hui sous l’appellation technique de saphir à gorge rousse (Hylocharis sapphirina). Saphir est le seul parmi les noms de gemmes réutilisés par Buffon à figurer comme générique dans la nomenclature aviaire française actuelle.

Le passage de l’appellation spécifique de départ (propre à une seule espèce) à l’appellation générique en usage aujourd’hui (étendue à plus d’une espèce) s’est étalé en diverses étapes au cours des 19^e et 20^e siècles. Le naturaliste français R. P. Lesson a été le premier vers 1830Lesson, René Primevère (circa 1831). Les trochilidées ou les colibris et oiseaux-mouches, suivis d’un index général, p. xxxvij « XXIV^e race. Les saphirs. (Hylocharis, Boié.) » (biodiversitylibrary.org, 2025/03/19). à donner une plus large extension à saphir en l’utilisant comme nom d’un sous-ensemble de six colibris marqués de bleu à l’avant (sa 24^e « race »), ce qui toutefois n’a eu aucune incidence immédiate sur les noms donnés aux espèces elles-mêmes. Une trentaine d’années plus tard, sous l’influence de Lesson, le naturaliste britannique J. Gould (1861)Gould, John (1861). A monograph of the Trochilidæ, or family of humming-birds, vol. 5 (d’abord paru périodiquement entre 1860 et 1861), texte des planches 330-335 et 342-344 (biodiversitylibrary.org, 2025/03/19). a adopté la forme anglaise sapphire comme base générique des noms techniques anglais d’une dizaine d’espèces, sensiblement les mêmes colibris qui portent actuellement le nom anglais de sapphire. Ce n’est qu’un siècle plus tard, dans le dernier quart du 20^e siècle, et sous l’influence de la nomenclature anglaise, que saphir va devenir, à la suggestion de l’ornithologue belge P. Devillers (1977)Devillers, Pierre (1977). « Projet de nomenclature française des oiseaux du monde », dans Le Gerfaut/De Gievalk, n^o 67, p. 348., une appellation générique en français, principalement associée au genre HylocharisVoir notamment : Ouellet, Henri, Michel Gosselin et Jean-Pierre Artigau (1990). Nomenclature française des oiseaux d’Amérique du Nord, n^os 829-832; Commission internationale des noms français des oiseaux (1993). Noms français des oiseaux du monde, n^os 3160-3168..